나주 창계서원 고요한 가을 속에 깃든 품격 있는 학문의 숨결
가을 햇살이 부드럽게 들던 오후, 나주 다시면의 창계서원을 찾았습니다. 논 사이로 난 좁은 길을 따라 걷다 보면, 낮은 구릉 위에 자리한 기와지붕이 천천히 모습을 드러냅니다. 주변은 고요했고, 멀리서 들려오는 바람소리와 새소리가 어우러져 서원의 분위기를 더욱 차분하게 만들었습니다. 창계서원은 조선 중기 학자들을 배향한 곳으로, 오랜 세월 동안 지역의 정신적 중심이 되어온 국가유산입니다. 처음 마주한 서원은 크지 않지만 단정하고 기품이 있었으며, 붉은 대문 뒤로 보이는 흙담과 마루가 고즈넉하게 이어져 있었습니다. 발걸음을 멈추고 서원 앞에서 바라보니, 바람 한 줄기에도 시간이 잠시 멈춘 듯했습니다.
1. 마을에서 서원으로 이어지는 길
창계서원은 나주 다시면의 작은 마을 안쪽에 위치해 있습니다. 내비게이션을 ‘창계서원’으로 설정하면 완만한 농로를 따라 들어가게 되며, 길 양쪽으로 논과 감나무 밭이 펼쳐집니다. 입구에는 ‘창계서원’이라 새겨진 비석과 함께 안내판이 세워져 있어 찾기 어렵지 않습니다. 주차장은 서원 입구에서 약 30m 떨어진 평지에 마련되어 있으며, 4~5대 정도 주차할 수 있습니다. 도보로 올라가는 길은 흙길이지만 단단하게 다져져 있어 걷기 수월했습니다. 길가에는 억새와 들국화가 피어 있었고, 바람에 스치는 풀잎 소리가 잔잔했습니다. 서원 앞에 도착했을 때, 붉은 홍살문 너머로 보이는 기와지붕이 햇살에 반짝이며 단아한 첫인상을 주었습니다.
2. 서원의 구조와 공간감
창계서원은 정면 3칸, 측면 2칸의 전형적인 서원 건축 형식을 따르고 있습니다. 대문을 지나면 중앙에 강당이 자리하고, 좌우로 동재와 서재가 대칭을 이루고 있습니다. 강당은 목조 구조로, 기둥의 결이 살아 있고 지붕의 곡선이 부드럽게 이어져 있었습니다. 단청은 거의 바래 있었지만, 곳곳에 남은 색감이 은은하게 공간의 품격을 더했습니다. 마루에 앉으면 바람이 그대로 스며들었고, 나무 향과 흙 냄새가 자연스럽게 어우러졌습니다. 서원 뒤편에는 제향 공간이 따로 마련되어 있으며, 주변은 낮은 돌담으로 둘러져 있습니다. 사람의 손길이 닿지 않은 듯 조용했지만, 그 안에는 오랜 시간 쌓인 정성과 예의가 느껴졌습니다.
3. 창계서원이 지닌 역사적 의미
창계서원은 조선 중기의 학자 김태서(金台瑞)와 그 제자들을 배향하기 위해 세워진 곳으로, 학문과 덕을 기리는 공간이었습니다. ‘창계(滄溪)’라는 이름은 인근을 흐르는 푸른 시냇물에서 따온 것으로, 학문이 물처럼 끊임없이 이어지길 바란다는 의미를 담고 있습니다. 서원은 한때 훼철되었으나, 후대에 복원되어 오늘날까지 지역 유림에 의해 제향이 이어지고 있습니다. 강당에는 학문의 도를 상징하는 편액이 걸려 있었고, 글씨체는 세월에 바래 오히려 더 운치 있게 보였습니다. 기록에 따르면, 과거 마을의 젊은 유생들이 이곳에서 글을 익히고 예를 배우며 수양의 터전으로 삼았다고 합니다. 서원은 단순한 건물이 아니라, 학문의 정신이 머무는 장소였습니다.
4. 관리와 공간의 인상
서원은 규모는 작지만 관리가 매우 세심하게 이루어지고 있었습니다. 마당의 자갈은 고르게 깔려 있었고, 낙엽 하나 없이 정돈되어 있었습니다. 안내문에는 건립 연도, 배향 인물, 건축 양식이 간결하게 정리되어 있었으며, 마루 옆에는 제향 일정표가 놓여 있었습니다. 서원 옆에는 오래된 느티나무 한 그루가 서 있었고, 그늘 아래에서 잠시 머무르면 바람결이 한결 시원하게 느껴졌습니다. 대문에서 바라보는 풍경은 탁 트여 있었고, 멀리 논과 산이 이어져 마치 한 폭의 수묵화를 보는 듯했습니다. 인공적인 요소가 거의 없고, 고요한 정적이 흐르는 공간이었습니다. 이곳에서의 시간은 유독 느리게 흘렀습니다.
5. 주변 명소와 함께하는 여정
창계서원을 방문한 뒤에는 인근의 ‘죽림사’와 ‘금성산성’을 함께 둘러보는 것을 추천합니다. 두 곳 모두 차로 15분 이내 거리로, 자연과 역사유산이 어우러진 코스입니다. 또한 다시면에는 ‘죽산온천’이 있어 여행의 피로를 풀기 좋습니다. 점심 무렵에는 다시면 중심의 ‘장흥가든’에서 한우불고기나 된장찌개 정식을 맛볼 수 있습니다. 봄에는 서원 주변에 매화와 산벚꽃이 피어나고, 여름에는 초록빛 잎이 마루 위로 그림자를 드리웁니다. 가을에는 단풍이 흙담 위로 떨어져 붉은 띠를 만들고, 겨울에는 눈이 지붕 위에 소복히 내려앉아 고요함을 더합니다. 서원을 중심으로 이어지는 하루 일정이 자연스럽게 완성됩니다.
6. 방문 시 유의사항과 팁
창계서원은 상시 개방되어 있으며 입장료는 없습니다. 다만 마을 주민들이 자발적으로 관리하는 곳이므로 조용히 관람하는 것이 좋습니다. 내부 건물에는 신발을 벗고 들어가야 하며, 음식물 반입은 금지되어 있습니다. 비가 온 뒤에는 마당이 약간 미끄러울 수 있으니 운동화를 권장합니다. 여름철에는 벌레가 있을 수 있으므로 긴 옷차림이 좋고, 겨울에는 바람이 매서우니 따뜻한 외투를 준비해야 합니다. 오전 시간에는 햇살이 정면에서 들어와 강당 내부가 가장 아름답게 비춰지며, 사진을 남기기에도 좋습니다. 서원에 머무는 동안에는 말을 줄이고, 그 고요함 자체를 느껴보는 것이 가장 좋은 관람 방법입니다.
마무리
나주 다시면의 창계서원은 화려하지 않지만 품격 있는 고요함이 머무는 공간이었습니다. 오래된 목재와 흙담, 그리고 바람이 만드는 소리가 하나의 조화를 이루고 있었습니다. 관리가 잘 되어 있어 정갈했고, 시간의 결이 그대로 남아 있었습니다. 마루에 앉아 있으면 바람이 서원 안으로 부드럽게 스며들고, 그 안에서 마음이 자연스럽게 고요해졌습니다. 학문과 예의 정신이 여전히 살아 있는 공간이었으며, 단순한 유산이 아니라 삶의 품격을 일깨워주는 장소였습니다. 다시 이곳을 찾는다면 아침 햇살이 퍼질 무렵, 강당 앞에서 한참 머물며 그 고요한 숨결을 느끼고 싶습니다. 창계서원은 시간과 정신이 함께 살아 있는, 나주의 품격을 담은 국가유산이었습니다.
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